Les musées nous apparaissent comme des institutions ancestrales profondément inscrites dans nos univers culturels. Pourtant, leur avènement remonte au XVe siècle en Italie, avant de gagner timidement le reste de l’Europe. Comment et pourquoi ont été inventés les musées ?

Les musées sont une invention récente. S’ils voient le jour à la fin du XVe siècle en Italie, ils mettent pourtant des siècles à se propager au-delà des Alpes. Avant cela, les trésors sont accumulés au gré des pillages, des guerres et des héritages, et forment des butins plutôt que des collections. Pourtant, à la fin du Moyen-Âge, le regard porté sur les œuvres change. Le personnage du collectionneur apparaît, et avec lui un regard nouveau qui privilégie l’esthétique et le savoir-faire à la simple accumulation de trésors.